Około 31% obszarów lądowych na świecie stanowią grunty leśne (tj. nieco mniej niż w 2000 r. kiedy było to ponad 32%), z czego 93% to tereny naturalnie, a 7% – sztucznie zalesione. Największe lasy znajdują się w Rosji – stanowią 20% gruntów leśnych na świecie. Lasy Brazylii (największe lasy tropikalne świata) zajmują 12% globalnej powierzchni obszarów leśnych, Kanady – 9%, Stanów Zjednoczonych – 8%, a Chin – 5%. Od 2000 r. utracono na świecie 2,4% powierzchni lasów (tj. 99 mln ha), w tym najwięcej w obszarze Ameryki Łacińskiej i Karaibów (83 mln ha, tj. 8% powierzchni lasów tego regionu) oraz Afryki Subsaharyjskiej (71 mln ha, tj. 10%). Tempo wylesiania na świecie zwalnia – w dekadzie 1990-2000 tracono średnio 7,8 mln ha lasów rocznie, w dekadzie 2000-2010 – 5,2 mln ha, a w obecnej (2010-2020) – 4,7 mln ha.

Lasy są środowiskiem bytowania większości organizmów lądowej fauny i flory na świecie i stanowią największą ostoję bioróżnorodności lądowej. Około 18% powierzchni lasów na świecie znajduje się na terenach prawnie chronionych (wobec 14% w 2000 r.). Najwięcej takich terenów jest w Afryce i Azji, gdzie chronione jest 26% powierzchni lasów (w tym w Azji Środkowej – 59%). Znaczna część lasów znajduje się także na terenach chronionych w Ameryce (21%) oraz Oceanii (16%). Najmniejszy odsetek lasów położonych na terenach objętych ochroną prawną jest w Europie – 5% (w tym w Europie Wschodniej 3%).

Udział gruntów leśnych w powierzchni lądowej (%)

Polska jest krajem o wybitnych walorach krajobrazowo-przyrodniczych, obejmującym zarówno tereny nizinne, wyżynne, górskie, jak i obszary nadmorskie. Charakteryzuje się ona dużą bioróżnorodnością, wynikającą m.in. ze znacznej powierzchni lasów, które stanowią 6% powierzchni leśnej UE. Lasy są środowiskiem życia dla ok. 65% gatunków zwierząt i roślin występujących na terenie kraju. Grunty leśne zajmują nieznacznie większą niż kilkanaście lat temu część Polski (31% jej powierzchni lądowej wobec 30% w 2000 r.). Podobne zmiany zaobserwowano w UE, gdzie grunty leśne stanowią 38% powierzchni lądowej wobec 37% w 2000 r. Odmiennie niż w regionie UE, w Polsce większość (ponad 77%) lasów stanowią grunty sztucznie zalesione (w UE 34%). Niemal cała powierzchnia krajowych lasów (97% wobec 92% w 2010 r.) objęta jest zrównoważoną gospodarką leśną, tj. posiada zatwierdzone plany urządzania lasów.

Udział obszarów lądowych Natura 2000 w powierzchni lądowej w Polsce (%)

Powierzchnie OSO oraz SOO mogą się częściowo lub w całości pokrywać ze sobą oraz z innymi formami ochrony przyrody.

Z roku na rok coraz mniejsza powierzchnia kraju poddawana jest zalesieniom (w 2000 r. było to 23 tys. ha, a w 2018 r. 1 tys. ha). Jest to m.in. efektem zmian w kryteriach przeznaczania prywatnych gruntów rolnych do zalesienia w ramach Programu Rozwoju Obszarów Wiejskich 2007-2013.

Od 1989 r. zdrowie drzewostanu w polskich lasach jest oceniane w ramach Monitoringu Lasów. Wynika z niego, że w strukturze wiekowej polskich lasów dominują drzewostany liczące 41-80 lat, które zajmują ok. 44% powierzchni lasów. Stan zdrowotny drzew, szacowany w oparciu o stopień defoliacji koron drzew, jest nieco lepszy niż kilkanaście lat temu. Uszkodzonych jest 88% drzew, tj. nieznacznie mniej niż w 2000 r. (89%). Wyraźnie zmniejszył się (z 32% do 18%) odsetek drzew o średnich i silnych uszkodzeniach, których defoliacja przekracza 25%. Zwiększył się natomiast (z 58% do 70%) odsetek drzew o uszkodzeniach słabych, tj. takich, których stopień defoliacji wynosi 11%-25%.

Udział gruntów leśnych w powierzchni lądowej (%)